清明在中国岁时体系中有着独特的地位，是中华民族的重大纪念日，中华民族多有清明祭祖的习俗，传承至今的民俗节日中，唯有清明是节气差节日的民恪大节，作为二十四节气之一，汉魏以前清明主要指自然苦气，它是与衣事活动密切相关的一般节令，后来还渐成为盛大的春祭节日，属于慎终追远。礼敬祖先，弘扬李道的一种文化传统节日。
对于祭祀祖先，中国向来十分重视。唐人沿袭前代祭嘉风俗，并扩大到整个社会。唐玄宗鉴于士庶之家无不在寒食古上墓祭扫，于是下诏“寒食上基，宜编入五机，水为恒式”《《旧唐书》)。朝廷以政令的形式将民间扫基的风俗固定在清明前的寒食节，由于寒食与清明两节相近，扫墓亦由寒食扩展到清明，唐朝时人们已将寒食与清明并称，宋朝时清明已基本上完成了对寒食的替代，明清时期，寒食基本消亡，春季的大节除春节外唯有清明了。
传统岁时节日在民众中，被区分为人节，鬼节、神节三类，人节有春节、端午、中秋。鬼节有清明节、中元节，寒衣节，神节有三月三、六月大、九月九，人节重在人伦活动，鬼节重在追怀亡人，神节重在祭祀天神，三者在民间节俗中常常互相牵连。祭祀祖先一直是主要的祭祀内容，“鬼”字在古代并无贬义，旧释为“归”。
祭祖扫墓是清明节的重点。一到清明，人们就忙着上坟祭扫，湖北民谚有“三月清明雨纷纷，家家户户上祖坟”，民间有“清明祭祖，前三后四”之说，这为人们提供在时间选择上的便利，特别对出城祭莫的人来说，不必挤在清明当日的人流之中。
上坟祭扫包括两项内容;一是挂纸烧钱;二是培修坟墓。唐代以前已有烧钱祭亡的习俗，但因寒食期间禁火，墓祭亦不能用火烧纸钱。于是人们将纸钱插在墓地上或挂在墓旁的树上，有的压在坟头，表示后辈给先人送来了钱财，随着寒食禁火习俗的松懈、清明墓祭的流行，在清明墓祭中，人们不再忌讳烧纸钱，烧纸钱与挂纸钱的习俗并存。在雨水到来前的春季，人们还会借清明祭祀的时机，对坟墓进行清整。清明祭扫在传统的宗法社会里的确不能等闲视之，民间已有一套自发形成的习俗。