灵棚又叫灵堂，是停放灵柩和供人吊唁的屋室。最早的灵堂见于《尚书·顾命》。先秦古人对灵堂的设置还不讲究，较为自然，布置的物品都是日常生活用品。灵堂分室内、室外两种，使用哪一种要看实际情况而定。《顾命》记载，周成王的灵柩停放在正房大堂，灵堂主要为室内，兼及庭院。《仪礼·士丧礼》“亲者在室，众妇人户外北面，众兄弟堂下北面。君使人吊，彻帷，主人迎于寝门外，见宾不哭，先人门右北面，吊者入，升自西阶东面，主人进中庭，吊者致命。主人哭拜，稽颡成踊。宾出，主人拜送一外门外。”按照礼法规定，灵柩停放在室内，死者至亲在室内守候，接待吊丧者。小服远亲则在“户外”、“堂下”，吊丧仪式在灵堂里举行。春秋战国时期，灵堂可能普遍地设在室内。《左传·襄公二十三年》载齐侯杞良死在外，其妻知礼，要求回家吊齐侯“于室”。后来由于丧礼规模不断增大，灵堂由室内移至院内。但小门小户，亲朋不多或无能力大办丧事者，灵堂仍然设置在堂屋。《儿女英雄传》第十七回:“那口灵就供在堂屋正中，姑娘跪在灵右，候着还礼。”

灵堂一词可能到宋元时才出现。元代无名氏《冤家债主》第二折:“你也想着一家儿披麻戴孝为何由，故来这灵堂里寻斗殴。”古时认为死人是阴界之人，不能接受阳光直射;天空中过往诸神很多，不能让灵柩冲犯神灵;再者也怕闹天，尤其怕刮风下雨，如把灵柩浇湿，香火吹灭，将犯大忌，所以丧家都要搭建灵堂，不把灵柩放在光天化日之下，以破解各种禁忌。搭建灵堂，可大可小，可奢可俭，主要决定于丧家的经济实力。《道光都门记略》中载:“京师搭盖丧棚，工细绝伦，点缀有花木鸟兽之形。其脊大棚，有瓦栊、柁头、稳兽、螭头之别，以及照墙、辕门、钟鼓楼，高插云霄。”中等人家的丧棚，长宽在三五丈左右，用长木杆搭起架子，顶部用二三层苇席遮住，四周用一层苇席罩住，正面佩饰上用白布制作的硕大丧花。平民百姓只要不遇到阴雨天，象征性搭起两三丈的遮棚即可。

丧棚搭好后，将灵柩停放在灵棚的北面正中，坐北朝南。灵柩下面垫放两条木板凳，使灵柩高顶达到1.5米左右，人站着探头可以看见灵柩内的尸体和物品。灵柩下放一碗五谷杂粮，焚烧用的纸钱也可以放在灵柩下。灵柩两边铺放一些苇席，供守灵人用。灵柩正北面横挂一幅白底黑字挽联或一个大“奠”或者死者遗像。四周悬挂大小不一的各式挽联。灵柩前靠放一个大花圈。花圈前摆用供桌，供桌用白布罩面，供桌上放有点心、水果、鱼肉等供品。桌面北部左边为长明灯，右边为香炉，香火缭绕。供桌前二尺左右放一铁盆，或用砖瓦堆一盆形、用来焚烧祭奠死者的各种纸钱。再往前二三尺，铺有一块布垫，吊丧人在上面跪拜。现代民间人死后即搭灵棚是为了招待吊丧者，这时棺材并没有放进来，棺材要到人殓后才放进灵棚。