魏晋南北朝时期，佛、道二教大行于世，影响及于社会的各个阶层。灵魂不灭、因果报应、鬼神显验、肉体飞升等宗教迷信，成为极其普遍的社会心理和社会意识。但由于这一时期社会动荡不定，战争不断，导致皇权的衰落和社会经济的严重损失，薄葬成为当时社会的重要时尚。另外，如相墓术和佛事的兴起，潜埋虚葬、招魂葬、归葬、渴葬等的盛行，都是极富时代特色的丧葬习俗。

在私有制基础上形成的聚族而葬制度，已成为当时的一种重要墓葬制度。墓室形制比前一时期更为丰富多彩，出现了凸字形券顶慕、刀形券顶墓、长方形券顶墓、穹隆顶墓、凸字形主室附长方形侧室墓、多室砖墓、多室土洞墓、彩画砖墓、圆形半圆形单室墓、土坑慕、石室墓等多种形式。明器制度也有了显著的变化，铜器罕见，漆器明显减少，而瓷制的明器数量却大量增加，这在南方尤其如此。以牛车为中心，包括男女侍俑、武士俑、镇墓兽在内的俑群自西晋中晚期起成为具有典型意义的随葬器物。

这一时期的陵寝制度呈现出明显的衰落现象，其特征是上陵礼的革除和寝殿等建筑的消失。起源于汉代的“因山为体”的陵墓制度，在东晋南朝得到了充分的发展。北魏的陵寝制度更是独具特色，带有浓厚的鲜卑文化色彩，是与汉族文化相结合的产物。