纸钱是一种专门供死者或鬼神使用的“货币”，属冥币的早期形态。因其以纸仿照铜钱形状制成，故名。

从文献和考古资料来看，唐代“丧祭焚纸钱，起于汉之瘞钱”。魏晋以来，由于佛教的传人，因此佛家葬俗也开始在民间广为传播开来。佛教倡导荼毗火葬法，故改瘗钱为烧纸钱。唐代封演《封氏闻见记》卷六“纸钱”条记载说:“纸钱今代送葬，为凿纸钱，积钱为山，盛加雕饰，舁以引柩。案，古者享祀鬼神有圭璧币帛，事毕则埋之，后代既宝钱货，遂以钱送死。汉书称盗发孝文园，瘞钱是也。率易从简，更用纸钱，乃后汉蔡伦所造其纸钱。魏晋以来始有其事，今自王公逮于匹庶，通行之矣。凡鬼神之物，其象似亦犹涂车、当灵之类。古埋帛，今纸钱则皆烧之，所以示不知神之所为也。”李济翁《资暇录》也说:“以纸寓钱起于殷长史。洪庆善辩证云:南齐东昏侯好事鬼神，剪纸为钱，以代束帛。李淳风盛行其事。唐王玙传:汉以来葬者，皆有瘞钱，后世以纸当钱为鬼事，至是玙乃用禳祓。则是丧葬之焚纸钱，因于汉世之瘞钱。其祷神而用纸钱，则起自殷长史。盛行于李淳风、王玙也。”

王玙，少习礼学。博求祠祭仪注以干时。唐玄宗在位时，久崇老子之学，好神仙之术。玙上言请筑坛东郊祀青帝，擢为祠祭使。专以祠解中帝，大类巫觋。肃宗时累官同中书门下平章事。官终太子少师。他任祠祭使期间，改革和完善了民间丧祭中的焚纸钱之俗，从而使其具有官方礼仪的性质，以致后人误以为丧祭中的焚纸钱之俗起于唐代的王玙。如《旧唐书·王玙传》云:“玙专以祀事希倖，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐，近于巫觋，由是过承思遇。”又，高承(事物纪原》卷九云:“寓钱，今楮镪也。…汉葬者有纸寓钱，谓昏晚埋钱于圹中，为死者之用。至唐王玙，乃于丧祭焚纸钱以纸代之也。”然而，古代也有一些学者以为王玙并不是丧祭中烧纸线的首创者，他只是对“后世里俗稍以纸寓钱为鬼事”，改为“祷神而寓钱”，将过去的埋纸钱改为“焚纸钱”而已。

唐代丧祭中的焚纸钱习俗，在时人诗句中多有描述。如张籍《北邙行》一诗写道:“寒食家家送纸钱，鸟鸢作窠衔上树。白居易《寒食野望吟》:“风吹旷野纸钱飞，古墓累累春草绿。” 唐代敦煌文献也有记载，如《大目乾连冥间救母变文》云:“冢上纵有千般食，何曾济得腹中饥?号眺大哭终无益，徒烦烧纸作钱财。”

值得注意的是，唐代丧祭中的焚纸钱之俗已带有浓厚的佛教色彩。如《无常经讲经文》云:“望儿孙，剩烧纸，相共冥间出道理。”《师师漫语话》:“倾尅(顷刻)中间，烧钱断送。”《庐山远公话》:“烧钱解禁，狂(枉)杀众生，如是之人，堕于地狱。”