纸钱，又叫寓钱、冥钱、暗财、槠钱、纸镪、钱纸等多种名称，指烧给死者或鬼神的钱形纸片。纸钱被认为是冥界的货币。出于灵魂不死的观念，为了让逝者能在另一个世界得到安顿，使其在阴间过上幸福、富足的生活，在世的亲人总是千方百计做出努力。送纸钱和其他冥器就是其中一个方面。

早在远古时候，中国人就有为死者陪葬物品之习俗，这些陪葬物多是实物，还有用人的，这就是人殉。到了西汉时期，往墓中瘗钱的习俗日盛，它引起盗墓之风，而且浪费极大，一般贫民又无钱用于埋葬。如此矛盾，人们就会想用其他东西代替，东汉蔡伦造纸以后，纸钱便逐渐兴盛起来。

关于纸钱兴起于何时，历来有多种说法。尚秉和认为纸钱起于唐初。其在《历代社会风俗事物考》引唐陈鸿睦《仁茜传》云:“仁茜，邯郸人，大业初，江陵岑之象为邯郸令，延仁茜教其子文本。仁茜素与冥官成景善。成景朝太山过邯郸，仁茜令文本为具食，并赠以金帛。文本问是何物，仁茜曰:'鬼与人异。真不如假，可以黄色涂大锡作金，以纸为绢帛。’云云。可证隋末尚无以纸为冥资之事，故仁茜教之，至唐则渐多。”

民国学者张采亮在《中国风俗史》中说:“丧祭用纸钱以礼鬼神。纸钱起于汉之葬埋瘞钱。而南齐东昏侯始实行之。”邓子琴也认为纸钱起于南齐东昏侯。他在《中国风俗史》中说:“汉世瘞钱，以纸代钱，六朝时已有行之者。南齐东昏侯好事鬼神，剪纸为钱，以代束帛。”关于南齐东昏侯萧宝卷“剪纸为钱，以代束帛”之事，在《鼠璞》一书中有介绍。冥钱在民间的普遍使用大概是在隋唐时期。《新唐书·王屿传》说:“(唐)玄宗在位日久，推崇老子道，好神仙事，广修祠祭，靡神不祈……(王)屿专以祠解中帝意，有所禳祓，大抵类巫觋。汉以来，葬丧皆有瘞钱，后世俚俗稍以纸寓钱为鬼事，至事屿乃用之。”这是正史对纸钱的记载，纸钱已被皇家宫廷接受使用，民间应该广为使用，这在文人墨客笔下就可看出。白居易《寒食野望吟》:“清明寒食谁家哭，风吹旷野纸钱飞。”展现民间使用纸钱的状况。五代周显德六年，周世宗庆陵动工时，用的纸钱有泉台、上宝、冥游、亚宝等样式，这些名称有的传至近世。宋人高翥在《清明》中写道:“纸灰飞作百蝴蝶，泪血染成红杜鹃。”焚烧纸钱时，白色的纸灰漫天飞舞，飘飘洒洒，极易引发人们的想象。

唐、宋民间大量使用纸钱，于是出现了以“凿纸钱为业”的行业。唐段成式《酉阳杂记·支诺皋》云:“乃货衣具凿住楮，如期焚之。”凿楮即纸钱。有卖者必有买者。《再生记》:“王抡妻梦抡已死，求钱三十贯，即取纸剪为钱，招巫者焚之。”《马可波罗行记》载沙洲出殡“用某种树皮制作的纸，为死者烩制大批的男女、马匹、骆驼、钱币和衣服的图形，和尸体一起火化。他们认为死者在阴间将会享受纸牌上所画的人物和器皿。”司马光曾曰:“衣衾日，车马日贝冒，货财曰赙，皆所以衿恤丧家，助其殓葬也。今人皆送纸钱赠作，诸物焚为灰烬。”纸制冥器除了钱帛外，日常生活用品几乎无所不包。常见的有纸衣、纸裤、纸鞋、纸帽、纸牛、纸马、纸车、纸房、纸人等等。如《红楼梦》第十四回:“这八个人单管各处的油灯、蜡烛、纸札。”

纸札用品在中国渊源流传，现代又兴起扎制现代化的用品，如汽车、洗衣机、电冰箱、楼房、美女等等，应有尽有。